NFL: Les agents libres. Première partie

Laurent rejoint l’équipe Elitefoot et va nous présenter durant les prochaines semaines les principaux joueurs « libres » qui pourraient animer cette intersaison NFL …Aujourd’hui les fullbacks, OT, Inside LBs et les corners.

Avant-propos :

C'est un joyeux foutoir. Voilà comment on pourrait caractériser la situation actuelle. La fin prochaine (Mars 2011) du CBA (Collective Bargaining Agreement) bouscule tout. Sans lui, le chaos. Le lockout. Roger Gooddell (commissionner) veut accélérer les négociations pour que le nouveau CBA soit signé le plus rapidement possible. Mais les discussions avec le syndicat des joueurs achoppent. Les dernières rencontres, que Gooddell tenait à rendre confidentielles, ont été un fiasco. Les médias se sont enflammés sur les raisons possibles : Le syndicat des joueurs aurait souhaité raccourcir la durée du contrat d'un rookie (donc, par extension, l'accession à un gros salaire plus rapidement) ou aurait voulu que la partie des revenus de la NFL servant à payer les joueurs, soit augmentée. Voyons ! Si ce n'est pas faire preuve de mauvaise volonté ?! On n'a jamais vu dans un sport des joueurs bénéficier d'un tel pourcentage sur les revenus d'un sport. On est loin des problèmes de départ : Goddell souhaitant une saison à 18 matchs (contre 16 actuels), les joueurs voulaient se voir attribuer des primes d'assurances plus conséquentes, qui les prenaient en charge plus longtemps après avoir raccroché leurs crampons.

Bref, l'absence de CBA implique des conséquences notamment sur le sujet de cet article : La free agency. Pour les personnes moins à l'aise avec les termes, on rappellera quelques notions avec l'incidence du CBA :

“RFA” pour Restricted Free Agent / "UFA” pour Unrestricted Free Agent
Que ce soit UFA ou RFA, ce sont toujours des fins de contrat. La différence, ce sont les années d'expérience du joueur. Un joueur, encore jeune, est un RFA : C'est à dire que la franchise est "protégée" lors de la fin de contrat de son joueur. Pour l'acquérir, une franchise rivale devra payer un dédommagement sous forme de draft pick (choix pour la draft). En UFA, ce n'est pas le cas : Le joueur accède directement à la free agency et peut négocier librement avec d'autres franchises (et pouvoir espérer tirer le meilleur salaire).
Selon la date de signature du prochain CBA, la durée d'un RFA va varier. Certaines franchises pourraient assister à une véritable hécatombe dans leurs rangs : Avec le CBA actuel, les Ravens, par exemple, ont moins de 10 joueurs en UFA. Selon la date de signature du CBA, les Ravens pourraient passer à près d'une vingtaine de joueurs en UFA !

« Tender »:
Pour reconduire le joueur en RFA, la franchise peut lui faire signer un contrat long terme (si elle a placé en lui de gros objectifs). Elle peut lui faire aussi signer un « tender » : Un contrat d'un an - la sécurité de l'emploi étant palliée par un salaire bien plus conséquent pour le joueur.

« Franchise tag » :
Protection pour la franchise. Les concurrents ne peuvent négocier avec le joueur, qui touchera un salaire conséquent du fait de ce tag. Les franchises ont droit à un seul tag. Petite anecdote : au niveau de la NFL, on a déclaré que l'absence de CBA n'avait strictement aucune incidence sur les franchise tag. Le syndicat des joueurs s'est empressé de démentir cette information. A l'heure actuelle, les franchises réfléchissent sur quel joueur placer leur franchise tag.


Voilà. C'est une tentative d'explications. Ca vaut ce que ça vaut. J'espère mettre montré clair sur un sujet particulièrement technique. Par rapport à toutes ces explications, il faut comprendre qu'il faut prendre la liste de joueurs suivants avec précaution. En temps normal (avec un CBA en cours), les joueurs suivants arriveraient en free agency. C'est donc une liste purement indicative.
FULLBACKS

John Kuhn ( FB - Green Bay Packers)
6-foot, 250 pounds; 28 ans; RFA
102 portés; 3,2 yards, 6 TD
29 réceptions; 6,4 yards; 6 TD

La belle histoire continue pour Kuhn (venant de la petite université de Shippensburg, Kuhn avait été « undrafted »). Le garçon s'est mis en évidence après la blessure du RB Ryan Grant. Néanmoins, l'éclosion de James Starks (RB) en fin de saison l'a un peu relégué au travail de l'ombre.

+ : marge de progression, impact physique
- : manque d'expérience


LeRon McClain (FB - Baltimore Ravens)

6-foot, 260 pounds; 26 ans; RFA
314 carries; 3,8 yards; 12 TD
28 carries; 3 yards; 0 TD cette saison.
Avec un Cam Cameron (OC) complètement hors du coup, McClain n'a pas été utilisé correctement cette année. Et le garçon n'est pas content. Il l'a rapidement fait savoir, décrétant qu'il ne resignerait pas avec les Ravens. Depuis, le grand patron Steve Bisciotti a pris les choses en main et a décrété pour 2011 le retour d'un jeu de course triomphant. Un discours qui a, semble-t-il, rassuré McClain, qui se voit désormais revenir sous le maillot violet la saison prochaine. A vrai dire, la sortie colérique de McClain n'avait-elle pas pour but qu'on le « re$pecte » ?

+ : bulldozer
- : le garçon se prend pour un RB; coût


Vonta Leach (FB - Houston Texans)
6-foot, 255 pounds; 29 ans; UFA
3 carries; 1 yard; 2 TD
76 réceptions; 7,1 yards; 4 TD
Si on parle de Arian Foster aujourd'hui, c'est grâce au formidable talent d'éclaireur de Leach. Lorsqu'on regarde ses stats, on comprend bien que la fonction première de Leach est d'ouvrir des brèches pour son RB. Leach est un vieux baroudeur, FB old school, qui peut éventuellement donner un coup dans le jeu long. Son expérience est trop importante pour que les Texans ne le prolongent pas.

+ : expérience
- : coût


Lawrence Vickers (FB - Cleveland Browns)
6-foot, 250 pounds; 27 ans; RFA
33 carries; 2,6 yards; 0 TD
41 réceptions; 6,6 yards, 3 TD
Comme avec Leach des Texans, nous sommes là encore sur du prototype de FB à l'ancienne. Et là, également, le travail réalisé cette année a permis à son RB de faire une saison en tout point remarquable, puisque Peyton Hillis aura été la surprise de la saison. Avec le nouveau staff des Browns, on ne sait pas encore trop comment sera utilisé le franchise tag. Vickers est une possibilité.

+ : bon bloqueur, expérience
- : coût, franchise tag ?


Mike Tolbert (FB - San Diego Chargers)
5-foot-9, 243 pounds; 25 ans; RFA
220 carries; 4,2 yards; 12 TD
55 réceptions; 10,5 yards; 4 TD / 5 fumbles cette saison.

Là, on a un cas intéressant à étudier. Ryan Matthews, le rookie RB, est un joli bide. Du coup, les Chargers ont changé leur fusil d'épaule en cours de saison et ont impliqué fortement Tolbert dans le jeu. La constance de Tolbert à concrétiser les situations de goal line a été un atout de poids. Maintenant, avec Tolbert, on a plus le prototype du FB moderne : L'échec Ryan Matthews est peut-être du au fait que Tolbert est plutôt léger en ce qui concerne les blocks. Ce n'est pas un éclaireur comme Leach peut l'être pour Foster, ou encore Vickers pour Hillis.

+ : court bien avec le ballon
- : mauvais bloqueur; fumble; coût


Tony Richardson (FB - New York Jets)
6-foot-1, 240 pounds; 39 ans; UFA
429 carries; 4,0 yards; 15 TD
210 réceptions; 7,3 yards; 9 TD

Tony Richardson, le FB né à Francfort, en Allemagne, fait son âge. Evidemment. Maintenant, son leadership, sa persévérance, sa dureté au mal en fait un joueur précieux.

+ : expérience, fiabilité
- : âge


OFFENSIVE TACKLE

Matt Light (OT - New England Patriots)
6-foot-4, 305 pounds; 32 ans
140 matchs joués; UFA
Hormis les blessures, Light a été de toutes les campagnes pour les Pats. Mais le garçon est vieillissant et a été clairement montré du doigt cette saison (Tommy a été sacké 25 fois cette saison). Rajeunir l'OL pourrait être une priorité pour Bellichik.

+ : Expérience
- : Pass blocking


Logan Mankins (G - New England Patriots)
6-foot-4, 310 pounds; 28 ans
89 matchs joués; UFA
Avec un nom pareil : BenJarvus Green-Ellis aurait été condamné à l'anonymat direct. C'est sans compter Logan Mankins qui a ouvert de jolies brèches à son jeune RB inexpérimenté. Mankins est talentueux; il ne fait nul doute là-dessus. Et le talent, ça coûte cher. Il faudra sortir le gros contrat pour pouvoir espérer le signer. Faudrait-il encore que le garçon soit accessible... En effet et selon toute vraisemblance, les Patriots placeront leur franchise tag dessus.

+ : talent
- : cout; franchise tag ?


Jammal Brown (OT - Washington Redskins)
6-foot-6, 313 pounds; 29 ans
73 matchs joués; UFA
Brown, c'est l'exemple même du goût douteux des Skins en matière de trade. Elu au Pro Bowl en 2006 et en 2008, Brown a trainé une vilaine blessure en 2009. LT à l'origine, Brown a du couvrir le flanc droit cette saison, les Skins lui préférant le rookie Trent Williams. Le corps a pu sembler encore limite cette année.

+ : versatile
- : blessures


Ryan Kalil (C - Carolina Panthers)
6-foot-2, 295 pounds; 25 ans
50 matchs joués; RFA
Kalil est un joueur aux mérites pas assez reconnus. DeAngelo Williams ne dira certainement pas le contraire, lui qui a dépassé la barre des 2500 yards en 2008. Pourquoi Kalil est sous-côté ? Parce qu'il joue aux Panthers.... euh, non, celle-là, je l'assume pas finalement... Non, le problème majeur de Kalil, c'est sa taille. On le voit mal, par exemple, atterrir dans l'AFC North où il devrait maitriser des bestiaux comme Shaun Rogers (même si, au moment où j'écris mon article, ce dernier a été cutté par les Browns), Terrence "Mount" Cody (Ravens) ou encore Casey Hampton (Steelers). Du coup, son intérêt est plus que limité.

+ : jeune
- : taille


Davin Joseph (G - Tampa Bay Bucaneers)
6-foot-3, 313 pounds; 27 ans
68 matchs joués; RFA
Joseph s'était fracturé le pied à l'approche de la fin de la saison et a cruellement manqué aux Bucs. Le joueur est très complet (run, pass blocking). Il devrait normalement recevoir le franchise tag. Si ce n'est pas le cas, son coût serait conséquent.

+ : jeune, talentueux.
- : cout; franchise tag ?


INSIDE LINEBACKERS

Rocky McIntosh (ILB - Washington Redskins)
6-foot-2, 239 pounds; 28 ans; RFA
406 tackles; 7 sacks; 3 interceptions; 8 forced fumble en carrière
110 tackles; 2 sacks; 1 forced fumble cette saison

Beaucoup pensaient que McIntoch serait un bide dans une défense qui était passée en 3-4. Lui, qui jouait auparavant sur la weakside, a tenu le coup cette saison. Quid de l'avenir ? Tout dépend encore une fois de l'avenir du CBA. Si McIntosh devait être considéré comme un RFA, il est fort probable que les Skins lui proposeraient un « tender ». Par contre, un McIntosh UFA souhaiterait probablement aller voir ailleurs.

+ : versatile
- : manque d'expérience dans une défense 3-4


Barrett Ruud (ILB - Tampa Bay Bucanneers)
6-foot-2, 241 pounds; 27 ans; UFA
586 tackles; 5 sacks; 6 interceptions; 6 forced fumble en carrière
119 tackles; 2 sacks; 1 interception; 2 force fumble cette saison

Ruud était en charge de la défense, à l'origine des call & gérant les ajustements pré-snap. Un rôle qui l'a placé sous le feu des critiques car il eut beaucoup de mal à se faire entendre afin d'unifier une jeune défense pleine d'envie mais indisciplinée. En début de saison, Ruud avait montré de forts signes de contrariété envers le management des Bucs, car il n'avait pas signé une extension de contrat long terme. Pour autant, il n'a pas évoqué de velléités de départ. Reste à savoir si les Bucs le conserveront. La désignation du franchise tag de Tampa Bay devrait être intéressante alors que Ruud est un UFA.

+ : expérience
- : coverage


David Harris (ILB - New York Jets)
6-foot-2, 250 pounds; 27 ans; RFA
428 tackles; 14,5 sacks; 2 interceptions; 5 forced fumble en carrière
99 tackles; 3 sacks; 0 interception; 1 forced fumble cette saison

Harris a 27 ans. Sa jeunesse (relative) et sa constance devraient lui permettre de négocier un très gros contrat.

+ : constance
- : coût


Stephen Tulloch (ILB - Tennessee Titans)
5-foot-11, 240 pounds; 26 ans; RFA
457 tackles; 4,5 sacks; 2 interceptions, 0 force fumble en carrière
160 tackles; 1 sack; 1 interception cette saison

Tulloch a surnagé cette année dans une défense pathétique. Seconde année où le pur produit de North Carolina State dépasse les 100 tackles, Tulloch doit certainement se dire que ses meilleures années sont devant lui. Que ce soit aux Titans ou pas.

+ : productif
- : coût


Takeo Spikes (ILB - San Francisco 49ers)

6-foot-2, 242 pounds; 34 ans; UFA
896 tackles; 27,5 sacks; 18 interceptions; 10 fumble en carrière
109 tackles; 3 interceptions cette saison

Aux côtés de l'un des meilleurs ILB de la NFL, Patrick Willis, Takeo Spikes a assuré, faisant le boulot. Le vieux sage ne veut pas raccrocher les crampons; ses performances parlent pour lui. Il pourrait dépanner pas mal d'équipes et, éventuellement, connaitre une 5ème équipe.

+ : expérience; leadership
- : âge.



CORNERBACKS

Antonio Cromartie (CB - New York Jets)
6-2; 210 pounds; 26 ans; RFA
207 tackles; 18 interceptions; 2 TD; 58 pass deflected en carrière
42 tackles; 3 interceptions; 17 pass deflected cette saison

Bonne couverture sur les ballons profonds. Cependant, Cromartie peut être à la ramasse face à des adversaires de petite taille aux capacités explosives. Joueur physique, il peut attirer le courroux des arbitres. Grande gueule, il peut mettre le foutoir dans une équipe.

+ : athlétique; playmaker
- : peu consistent; grande gueule


Ronde Barber (CB - Tampa Bay Bucanneers)
5-10; 184 pounds; 35 ans; UFA
834 tackles; 40 interceptions; 7 TD; 117 pass deflected en carrière
82 tackles; 3 interceptions; 13 pass deflected cette saison

Malgré sa petite taille, Ronde Barber a toujours été un CB d'exception. Des stats incroyables pour un mec qui donne l'impression d'être partout sur le terrain (également 26 sacks). La saison prochaine, il pourrait éventuellement passer le flambeau à la jeune génération des Bucs, les Talib, Biggers... La probabilité d'un éventuel lockout pourrait avoir une incidence sur son choix de raccrocher définitivement.

+ : expérience
- : âge


Johnathan Joseph (CB - Cincinnatti Bengals)
5-11, 190 pounds; 26 ans; RFA
272 tackles; 14 interceptions; 3 TD; 76 pass deflected en carrière
42 tackles; 3 interceptions; 1 TD; 8 pass deflected cette saison

Joseph n'a pu confirmer une saison 2009 magnifique. Et, pourtant, les défenseurs des Bengals avaient l'occasion cette année de se montrer. La classe des CB des Bengals est plutôt jeune; la tendance des dernières saisons a porté vers le rajeunissement de la secondary. Coach Marvin Lewis a le feu aux fesses et a frôlé le licenciement. Il est fort probable que certains vont avoir les oreilles qui sifflent (Joseph, Chad 8.5...)

+ : lecture du jeu
- : playmaking


Champ Bailey (CB - Denver Broncos)
6-0, 192 pounds; 32 ans; UFA
666 tackles; 48 interceptions; 4 TD; 120 pass deflected en carrière
45 tackles; 2 interceptions; 13 pass deflected cette saison

L'après Josh McDaniels ("le liquidateur" pour les intimes) devrait sonner le glas pour la légende du coin. Pour ceux qui trouvent cela significatif (ce n'est pas mon cas), Bailey a fait son 10ème ProBowl cette saison. Mais, à mon sens, le CB est lessivé, loin d'être la terreur du milieu des années 2000. Le nouveau management des Broncos pourrait décider de tourner la page.

+ : expérience
- : âge


Nnamdi Asomugha (CB - Oakland Raiders)

6-2, 210 pounds; 29 ans; UFA
310 tackles; 11 interceptions; 1 TD; 54 pass deflected en carrière
19 tackles; 6 pass deflected cette saison

Le gros coup. L'élément le plus talentueux de la free agency. Ne vous fiez pas aux stats de Asomugha : le CB éteint littéralement son côté. Les QB ont peur d'envoyer vers lui. Depuis un an, une rumeur l'envoie du côté des Ravens. Ce qui semble largement improbable et cela pour deux raisons : 1/ les Ravens doivent d'abord resigner sur du long terme LeRon McClain (FB) & Haloti Ngata (DE). Financièrement, Asomugha est hors de portée. 2/ les Ravens, sous coach Harbraugh, se sont fait comme spécialité de tout mettre sur le pass rush au détriment de la secondary; ce qui devrait être le cas cette année avec la nécessité de trouver un Suggs bis.

+ : talent d'élite.
- : coût


Carlos Rogers (CB - Washington Redskins)
6-0, 189 pounds; 29 ans; UFA
299 tackles; 8 interceptions; 1 TD; 73 pass deflected en carrière
54 tackles; 2 interceptions; 12 pass deflected cette saison

A mon sens, Asomugha, c'est un peu l'arbre qui cache la forêt. Les CB qui arrivent cette année en free agency sont plutôt des joueurs en fin de carrière, lessivés par quelques saisons délicates dans des franchises à problème. Cependant, ne vous méprenez sur ce que je dis : Rogers pourrait très bien surprendre en quittant les Skins. En effet, il demeure un cover CB au talent au-dessus de la moyenne. Comme gros point noir, je ciblerais surtout des mains absolument défaillantes : Rodgers est incapable de rattraper un ballon.

+ expérience; cover
- playmaking; a-t-il encore de l'huile dans le moteur ?

Laurent

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